听力减退只是听不清？还可能导致认知能力下降

文章内容来源：纽约时报

不时会听到有人说“我的脑子超负荷”。考虑到大脑承担的数不清的复杂任务，包括让你能够学习、规划、记忆、交流、看、听和闻，这不足为奇。

或许同样不足为奇的是，越来越多的研究把视力和听力下降等感官功能受损和认知能力下降联系在了一起。似乎大脑能力有限，当它必须挣扎着理解外部世界——从看懂书面文字到理解口头语言——它进行其他重要任务的能力可能会减弱。

尽管还没确定两者之间的因果关系，但越来越多的证据表明，未得到修复的视力和听力受损可能会加剧认知能力的下降。

全国性统计数据显示出了这种关系的重要性。到2050年，美国视力下降的人数预计会翻倍，而这在上了年纪的人群中是经常未被察觉的一个问题；听力受损者在70岁以上的人群中占近三分之二，他们大多未得到治疗或治疗不充分；80岁及以上的人群中，视力和听力都下降的比例为九分之一（两者均未受损的不到五分之一），痴呆症的发病率现在每20年翻一倍。

与此同时，一项对1984名老年人进行的前瞻性研究发现，在实验之初就有听力损伤的人在六年内出现认知能力下降的几率比听力正常的同龄人高24%。他们的认知能力下降的速度比听力正常的同龄人快40%。他们比听力正常的同龄人平均早三年出现思考和记忆等更严重的脑功能问题。在实验之初听力受损情况更严重的人，在一段时间后认知能力受损的程度也更严重。

“听力受损的老年人面临更高的患痴呆症风险，尽管排除了糖尿病和高血压等疾病的影响，”一位研究者在接受采访时说。“所以我们认为，它们之间存在因果联系。”

研究者认为有三种方法可以解释为什么听力不好和痴呆症有关。一个解释涉及“认知负荷”——你听不清楚时，大脑接收的是错乱的信号，迫使它更努力地工作，试图弄清那条信息的意思。

另一个机制可能是那些听不清的人往往更孤僻，那会导致认知刺激减少，认知能力受损。

可能最重要的是第三种可能的解释，它与大脑结构有关。听力损伤会导致大脑萎缩速度加快，主要是大脑的听力部分，而这个部分也跟记忆、学习和思考等功能有关。

圣路易斯华盛顿大学(WashingtonUniversity)的乔纳森·皮尔(JonathanPeelle)和同事们通过功能性核磁共振研究发现，即使是那些具有轻微听力障碍的人“也需要更多的使用自己的额皮质”，那就意味着大脑需要用来进行思考和决策的部分因努力理解讲话而被过度使用。

皮尔博士表示，“即使是那些被临床判定听力正常的年轻人，哪怕听力略微下降，也会更多地使用额皮质。”他还说，多项研究表明，听力损伤加重后，听觉皮质会萎缩，那可能会降低大脑完成听力之外的其他任务的能力。

虽然老年人定期进行视力和听力筛查的成本效用尚待确认，但专家们强烈建议定期进行检查，以便发现可纠正的问题，从而可能降低患痴呆症的风险，且无疑能提高生活质量。

美国语言听力协会(AmericanSpeech-Language-HearingAssociation)建议“50岁之前至少每十年进行一次听力检查，之后每三年进行一次”。听力损伤进展得十分缓慢，人们只会在它非常严重时才会发现。而且，检查一下也没什么坏处。